Arturo Béjar, el exingeniero de Meta que denunció los riesgos de las redes sociales en menores y la inacción de sus directivos

La presidenta Claudia Sheinbaum abrió la conversación nacional sobre el impacto de las redes sociales y las plataformas digitales en niñas, niños y adolescentes, luego de que especialistas internacionales advirtieran que el diseño de estos servicios pueden afectar la salud mental y exponen a los menores a diversos riesgos.

Al respecto, el experto en seguridad digital y exdirectivo de Meta, Arturo Béjar, alertó que las redes sociales están construidas bajo un modelo que crea adicción en los menores, basado en: escroll infinito, reproducción automática de videos, recomendaciones algorítmicas basadas en lo que captura la atención, notificaciones constantes, contadores de popularidad y mecanismos de comparación y presión social.

Durante la Mañanera del Pueblo de este 3 de agosto, Béjar presentó datos obtenidos a partir de un estudio aplicado a 240 mil usuarios de plataformas digitales, cuyos resultados muestran que uno de cada 11 adolescentes recibe contenido relacionado con autolesiones o suicidio más de una vez por semana, mientras que el 98% de los contactos con contenido sexual proviene de personas desconocidas.

Crítico de Meta

La participación de Arturo Béjar en Palacio Nacional no es la primera ocasión en que cuestiona el papel de las empresas tecnológicas en la protección de los menores. En los últimos años se ha convertido en una de las voces más influyentes del debate internacional sobre la responsabilidad de las redes sociales, luego de denunciar que Meta conocía los riesgos que enfrentaban niñas, niños y adolescentes en sus plataformas, pero no implementó acciones suficientes para reducirlos.

Ingeniero de software especializado en seguridad digital, Béjar inició su carrera en Yahoo! en 1998, donde fue el primer ingeniero de seguridad de productos de la compañía.

En 2009 se incorporó a Facebook para dirigir el equipo Protect & Care, encargado de desarrollar herramientas de seguridad, combatir el acoso y mejorar la protección de los usuarios. Durante esa etapa trabajó directamente con la alta dirección de la empresa, incluido el director ejecutivo Mark Zuckerberg.

En 2015 dejó Facebook en buenos términos. Sin embargo, en 2019 Meta volvió a contactarlo para incorporarlo como consultor y ayudar a enfrentar los crecientes problemas de seguridad e interacción registrados en Instagram.

Su postura hacia Meta cambió después de que su propia hija adolescente experimentara acoso sexual e insinuaciones no deseadas en Instagram.

Béjar dijo que poco después de que su hija de 14 años entrara a la red social, empezó a recibir "insinuaciones sexuales no deseadas, misoginia y acoso".

"Cuando hablamos de esto, resultó que a todas sus amigas les pasaba lo mismo. Me sorprendió. Me dijo que ella no podía hacer nada, porque no tenía opción de denunciarlo".

Al intentar resolver la situación mediante las herramientas de denuncia de la plataforma, descubrió que los mecanismos que él mismo había ayudado a diseñar eran insuficientes, confusos y no facilitaban que los usuarios reportaran experiencias dañinas.

A partir de entonces comenzó a recopilar métricas internas y resultados de encuestas realizadas por la empresa sobre adolescentes de entre 13 y 15 años. Los datos que encontró mostraban una problemática más grave de la reconocida públicamente por Meta.

Entre los principales hallazgos mencionó que:

• El 24.4% de los adolescentes había recibido insinuaciones sexuales no deseadas durante la última semana.
• Más del 20% sufría acoso o bullying de manera semanal.
• Cerca del 40% experimentaba una comparación social negativa severa relacionada con su cuerpo o imagen.

Ante dichos resultados, Béjar propuso cambios de diseño relativamente sencillos, como avisos contextuales antes de que los adolescentes interactuaran con desconocidos o herramientas más accesibles para detener comentarios hostiles.

En octubre de 2021, Béjar envió un memorándum de emergencia a altos directivos de Meta, entre ellos Mark Zuckerberg, Adam Mosseri, director de Instagram, y Sheryl Sandberg, entonces directora de operaciones de la compañía. 

En el documento presentó los datos internos, relató la experiencia de su hija y planteó modificaciones para mejorar la protección de los menores.

Béjar aseguró posteriormente que no recibió respuesta de Zuckerberg y que la compañía decidió no implementar varios de los cambios propuestos debido a que podían afectar los niveles de interacción (engagement) y el tiempo de uso de la plataforma.

Después de esa etapa, Meta no renovó su contrato y Béjar comenzó a denunciar públicamente que la empresa tenía información suficiente para identificar problemas como el acoso escolar, el contacto sexual no deseado y otras formas de violencia digital, pero no aplicó medidas efectivas para reducirlos.

En noviembre de 2023, Arturo Béjar compareció en una audiencia sobre el impacto de las redes sociales en la salud mental y la seguridad de niñas, niños y adolescentes ante el Subcomité de Privacidad, Tecnología y Derecho del Comité Judicial del Senado de Estados Unidos, donde afirmó que Meta contaba con herramientas para medir con precisión las experiencias negativas que enfrentaban los adolescentes en Facebook e Instagram, pero no convirtió esos datos en acciones concretas de protección.

Durante su testimonio sostuvo que las plataformas digitales tienen la capacidad tecnológica para detectar cuándo un menor enfrenta acoso, violencia o exposición a contenido perjudicial, por lo que las empresas deben asumir una mayor responsabilidad y desarrollar mecanismos preventivos más efectivos.

Béjar explicó que mantuvo reuniones frecuentes con altos directivos de Meta, incluido Zuckerberg, quienes inicialmente apoyaban su trabajo. Sin embargo, afirmó que con el tiempo concluyó que la dirección de la empresa decidió "una y otra vez no abordar este problema".

Incluso, recordó que durante una reunión el director de Producto de Meta, Chris Cox, fue capaz de citar de memoria estadísticas precisas sobre los daños que sufrían los adolescentes.

"Me rompió el corazón, porque significaba que sabían lo que estaba ocurriendo y aun así no estaban actuando", declaró.

En esa misma comparecencia afirmó:

"Le mostré los datos directamente a Mark Zuckerberg. Saben perfectamente el daño que provocan a los niños y han tomado la decisión consciente de no hacer nada".

Su declaración desmintió la narrativa pública de Meta, que afirmaba ante los legisladores que sus sistemas de Inteligencia Artificial detectaban el 90% del contenido dañino. Béjar demostró que esas métricas estaban manipuladas y que los algoritmos de recomendación seguían amplificando el contenido adictivo y riesgoso para los menores.

Desde entonces, el exdirectivo se ha consolidado como un referente en materia de seguridad digital y protección infantil en internet. Sus declaraciones han sido citadas en debates legislativos y han impulsado llamados para establecer regulaciones más estrictas sobre el funcionamiento de las redes sociales y la responsabilidad de las empresas tecnológicas en la protección de los menores de edad.